Для больших скоростей печати использовались АЦПУ – алфавитно-цифровые печатающие устройства, эдакие образцы человеческого гения времён заката электромеханической техники. Вес их измерялся сотнями килограммов, количество механических деталей – тысячами. Лучшие образцы этих устройств, набитых всевозможными шарнирами и электромагнитами, могли распечатать до десятка строк в секунду на широкой перфорированной бумаге.

Времена «электромеханических монстров» давно прошли, и сегодня ничего не напоминает о тех временах, когда принтер доставлялся в машинный зал с помощью подъёмного крана. Но одно осталось неизменным: по-прежнему у каждого более-менее нормального компьютера имеется доступ к своему персональному либо сетевому принтеру. И это понятно: ведь должен быть некий мост между виртуальным и реальным, возможность наглядно представить результаты работы на компьютере в виде физически осязаемого отчёта, статьи, изображения. Поэтому вряд ли нужно убеждать кого бы то ни было в полезности и даже необходимости обеспечивать каждый компьютер доступом к принтеру. Тем более, что цветные струйные модели, по всем параметрам на порядки перекрывающие своих механических «праотцев» тридцатилетней давности, сегодня стоят от $50 и запросто уносятся из магазина под мышкой, чтобы занять скромное, но почётное место в углу компьютерного стола.
Но… принтеров много, они все разные. Как выбрать наиболее подходящий для решения тех или иных задач? Мы постараемся этой статьёй дать некую классификацию современных печатающих устройств, что поможет свести «выбор из всех имеющихся принтеров» к выбору из нескольких наиболее подходящих моделей.

Какие они бывают
Уже многие годы устойчиво выделяются три основных вида принтеров: матричные (игольчатые), струйные и лазерные. Правда, в последнее время матричные настолько сильно потеряли в популярности, что их применение на сегодня уже можно отнести к специальным случаям. Есть, конечно, и другие виды специальных принтеров, например, с термопереносом краски, но мы не будем заострять на них внимание.Сегодня практически 100% всех покупаемых принтеров – струйные и лазерные (причём первых больше, поскольку они существенно дешевле). Вот на этих двух видах и сосредоточимся.

Струйные принтеры
Все струйные принтеры используют жидкие краски, которые тем или иным способом «выстреливаются» печатающей головкой на бумагу в микроскопических количествах (у современных моделей вес отдельной капли – несколько пиколитров). Совокупность высохших на бумаге капель образует видимое изображение. Хорошие (фирменные) краски сохнут практически мгновенно, устойчивы к воде и свету, не токсичны, не аллергенны, не пачкают соприкасающиеся с распечаткой предметы. Плохие краски малоизвестных производителей (нередко используемые для перезаправки картриджей) существенно дешевле, но при этом часть вышеперечисленных качеств у них может отсутствовать.

Основными параметрами любого струйного (как, впрочем, и лазерного) принтера являются формат, качество печати и скорость.
Что касается формата, тут всё просто: нормальный формат позволяет печатать на бумаге А4 (210х297 мм), широкий – на бумаге А3 (297х420). Кроме этих наиболее распространённых размеров, бывают ещё принтеры А2, А1 и А0 (последние часто называют струйными плоттерами), они обычно применяются в дизайн-студиях и конструкторских бюро. В последнее время стали появляться и миниатюрные модели, предназначенные только для печати фотографий 10х15 см (это соответствует формату А6), но они пока не получили сколько-нибудь серьёзного распространения.

Качество печати струйных принтеров определяется, в основном, максимальным разрешением и количеством используемых красок. Разрешение измеряется числом отдельных точек, которые принтер может разместить на расстоянии в один дюйм (dots per inch – dpi) , и бывает поперечным (по перемещению печатающей головки) и продольным (по протяжке бумаги), поэтому обычно задаётся двумя числами, например, 600х600 или 1440х720. Качество печати при прочих равных условиях пропорционально произведению этих двух чисел – чем оно больше, тем лучше будут выглядеть фотографии и другие полутоновые изображения.

Красок в современных струйных принтерах бывает 3, 4 или 6. Однокрасочные, то есть чёрно-белые принтеры уже практически исчезли не только из продажи, но и из эксплуатации. Три краски (пурпурная, малиновая и желтая) – удел самых простых офисных и "детских" принтеров. Проблема состоит в том, что среди этих трёх красок нет чёрной, и тёмные тона получаются блеклыми и невыразительными. Обычно к таким моделям предлагают отдельный картридж с чёрной краской, но он может устанавливаться только взамен цветного. То есть на выбор: либо чёрный будет весьма посредственным, либо будет только чёрный и никаких других.

Гораздо удобнее, когда есть возможность установить сразу два картриджа – цветной и чёрный, что и реализовано в четырёхцветных моделях. Именно столько красок использует подавляющее большинство современных универсальных "струйников", обеспечивая отличное качество и текстов, и графиков, и сложных страниц, где текст перемежается с изображениями, схемами и диаграммами. Да и фотографии на четырёхцветных принтерах с достаточным разрешением получаются вполне приличными.

Но, всё же, если основная цель состоит именно в печати фотографий, лучше использовать шестицветные модели. В них к четырём основным цветам добавлено два "лёгких" – светло-пурпурный и светло-малиновый, что позволяет существенно более точно и аккуратно передавать оттенки изображения, особенно в светлых участках фотографии.
Наконец, достаточно важным параметром струйных принтеров является скорость печати. Тут есть некий оптимум: одна страница в час никого не устроит, но и 1000 страниц в минуту тоже, вроде бы, ни к чему. Современные модели печатают несколько страниц в минуту в черновом режиме (от 2 до 10 и больше, скажем, HP DeskJet 990C даёт целых 17), и тратят несколько минут на одну страницу при печати с максимальным качеством. Много это или мало – зависит от предполагаемой загрузки. Скажем, если планируется печатать 2-3 страницы в день, то на скоростные параметры можно даже не смотреть, а вот если 200-300, тогда этот параметр становится одним из самых важных при выборе модели.

Лазерные принтеры
Лазерный принтер использует твёрдый порошкообразный краситель (тонер), который переносится на бумагу через электростатически заряженный лазером селеновый барабан. Бумага в момент печати нагревается примерно до 200 градусов, благодаря чему порошок "впекается" в неё и создаёт прочное и устойчивое изображение. Разновидностью лазерных являются светодиодные принтеры, на которых специализируется фирма Oki – в них вместо лазера и схемы развёртки луча установлена линейка светодиодов, что несколько удешевляет конструкцию и устраняет искажения, связанные с развёрткой.
В отличие от струйных моделей, лазерные принтеры в подавляющем большинстве – чёрно-белые, точнее – одноцветные. То есть порошок не обязательно должен быть чёрным, он может быть синим или коричневым, но это будет только один цвет. Есть и четырёхцветные лазерные принтеры – они появились много лет назад, но до сих пор не нашли широкого применения, оказавшись "зажаты" с одной стороны дешевыми цветными "струйниками", а с другой – промышленными ротапринтами и офсетными машинами с очень низкой стоимостью отпечатка. Тем не менее, своя "ниша" у цветных лазерных моделей сохраняется до сих пор, например, они очень удобны и экономичны для больших организаций, создающих множество документов на фирменных бланках с цветными логотипами.

Теперь вернёмся к самым распространённым, одноцветным моделям. Они, как и струйные принтеры, чаще всего имеют формат А4 или А3, точно так же двумя числами описывается максимальное разрешение (чаще всего – 600х600 или 1200х1200 dpi). У "лазерников" максимальное разрешение определяется не только точностью механики, но и качеством тонера – для получения хорошего оттиска он должен быть достаточно мелким и однородным. Естественно, производитель комплектует свои изделия подходящим порошком, но тут есть та же проблема, что и с чернилами для "струйников": перезаправить картридж стоит гораздо дешевле, чем купить новый фирменный, но качество порошка, используемого для перезаправки, может оказаться недостаточным.
Более того, необходимо помнить, что для разных моделей лазерных принтеров, как и для копировальных аппаратов, используются разные тонеры, и заправка принтера чужеродным порошком абсолютно недопустима – последующий ремонт может оказаться дороже покупки нового устройства.
Скорость печати у лазерных принтеров существенно выше, чем у струйных, и не зависит от качества – чистовики печатаются так же быстро, как и черновики (у персональных моделей – 6-12 страниц формата А4 в минуту, у корпоративных – 16-40 и более).

Эксплуатация
Рассмотрев достаточно подробно устройство и технические особенности современных принтеров, давайте теперь посмотрим на них с совсем другой стороны – от потребителя.
Здесь на первый план выходят совсем другие качества – совместимость с имеющейся техникой, удобство и стоимость эксплуатации, надёжность.

Что касается надёжности, можно сказать только одно: за последние годы она сильно возросла, и любая современная модель даст сто очков вперёд принтеру пятилетней давности. Но это, конечно, только качественное сравнение. А если говорить конкретно, то сегодня, как и пять лет назад, гарантия производителей на большинство моделей принтеров составляет один год, в то время как среднее время эксплуатации этих устройств гораздо больше. Увы, тут ничего не поделаешь.
Но следует учесть: по данным ремонтных бюро, подавляющее число отказов принтеров связано с неправильной эксплуатацией: заправкой негодными чернилами или неправильным тонером, применением неподходящей по толщине или мятой бумаги, попаданием в механизм посторонних предметов (часто – канцелярских скрепок, которые забыли отцепить от листа).
Если же не допускать подобных "эксцессов", современный принтер, как правило, будет исправно "молотить" даже дольше, чем этого захотят пользователи, и спишется не из-за поломки, а как морально устаревшее оборудование.
Вопросы совместимости можно разбить сегодня на две основные группы: "Windows или не Windows", и "сеть или не сеть". Если принтер предполагается использовать только с ОС Windows (не важно – 95, 2000 или даже будущей XP), тогда можно сэкономить: модели, разработанные специально "под Windows", несколько дешевле. Если же предстоит работа в других средах (DOS, Linux), тогда принтеры "под Windows" не подойдут. Что же касается сетевых возможностей, то сегодня это во многом определяется не самими устройствами, а прилагаемым программным обеспечением. Если имеется программа-сервер печати (а она имеется у большинства струйных и всех лазерных принтеров), то можно подключить принтер к одной из находящихся в локальной сети машин, и пользоваться им с любого рабочего места.
Теперь о стоимости эксплуатации. Здесь работает достаточно жесткое правило: чем дороже само устройство, тем меньше стоимость одного отпечатка. Любой лазерный принтер обходится в эксплуатации дешевле любого струйного, а струйный за $200 будет гораздо экономичнее, чем за $60. Косвенными показателями стоимости эксплуатации струйных принтеров являются ёмкость картриджей (чем больше – тем экономичнее) и количество цветов: наиболее эффективны четырёхцветные модели, близки к ним шестицветные, самые же расточительные – трёхцветные.

Производители
Производителей принтеров на удивление немного, зато это сплошь крупные и хорошо известные компании. Например, большинство "струйников" делают две американские фирмы – HP и Lexmark, и две японские – Epson и Canon. Так что при выборе принтера отделять "белую сборку" от "глубоко континентального Китая" не приходится, тут все производители – высшего разряда. Да и с сервис-центрами тоже всё в порядке – в Петербурге каждый производитель принтеров имеет авторизованную ремонтную службу, и даже не одну.

Таким образом, сама по себе торговая марка принтера даёт мало информации для выбора, и частному покупателю имеет смысл ориентироваться только по совокупности технических и эксплуатационных параметров, ну а корпоративному – ещё и по принципу однородности (чем меньше производителей, тем проще обучать персонал и обслуживать технику).
Что нового?
За последние годы конструкция лазерных принтеров менялась мало – в основном, оттачивались технологические моменты, повышалась надёжность наиболее критичных узлов и т.п. Правда, кое-что всё же изменилось: рабочее разрешение современных моделей повысилось с 600х600 до 1200х1200, в связи с этим существенно вырос размер буфера (лазерный принтер перед печатью создаёт двоичный образ страницы в побитном разложении, для чего требуется соответствующий объём буферной памяти), появился интерфейс USB, и теперь у всех новых моделей по два разъёма – LPT и USB. Ну, и цены, конечно, в последнее время сильно упали: года три назад самый простой "лазерник" стоил не менее $400.
Эволюция струйных принтеров идёт существенно активнее. Кроме того же USB и тотального удешевления, у "струйников" появился и целый ряд новых технологических решений, позволивших существенно улучшить качество печати. Если первые модели класса SOHO (для дома и небольшого офиса) имели разрешение 300х300, то сегодня нормой является 1200х1200, но есть и модели и на 2880х720 (например, Epson Photo 870 и 890), и на 2400х1200 (HP DeskJet 970С и 990С).
Конечно, следует иметь в виду, что такие рекордные разрешения достигаются только на специальной фотобумаге – на обычном листе принтерной бумаги разрешение будет только 600х600 или даже ниже. Зато при печати фотографий теперь можно получать результаты, ничуть не уступающие химическим фотоснимкам или репродукциям в полиграфических изданиях.
Самое интересное "потребительское" нововведение также относится к печати фотографий: фирма Epson научилась обходиться без полей (Epson Photo 890), и теперь вышедший из принтера отпечаток (как 10х15 см, так и во весь лист А4) не требует обрезки. Это не только избавляет от рутинной работы, но позволяет также существенно увеличить полезную площадь снимка и использовать недешевую фотобумагу на все 100%.

Подведём некоторые итоги. Итак:

- Лазерные принтеры лучше подходят для тех мест, где достаточно одного цвета и важна низкая стоимость эксплуатации. Это – бухгалтерия, отдел продаж, склад, небольшая научная лаборатория и т.п.
- Струйные модели удобнее для домашнего применения и вообще в тех случаях, когда требуется (или может потребоваться) полноцветная печать.
- При крайне низкой предполагаемой загрузке подойдёт самый дешевый струйный принтер, при высокой – лучше на принтере не экономить.
- Если предполагается частая печать высококачественных фотографий, лучше использовать шестицветную модель, если нет – вполне подойдёт четырёхцветная.
В некоторых случаях оптимальным решением может оказаться приобретение сразу нескольких принтеров. Например, для бухгалтерии гораздо удобнее и экономичнее использовать "лазерник", но иногда нужно печатать широкоформатные отчёты (А3), а лазерные принтеры А3 весьма дороги. Тут одним из возможных вариантов является установка лазерного принтера А4, который будет основным "трудягой", и недорогого струйного А3 для печати особо широких "простыней". Как дополнительный выигрыш от такого решения, появится возможность цветной печати, скажем, поздравительных адресов, бланков с цветным логотипом, визиток или бэджей для сотрудников.

Выбор за вами
В наших торговых залах сегодня более 50 моделей принтеров – есть матричные, струйные, лазерные (в том числе и цветные лазерные), широкоформатные и портативные, но более всего – обычных настольных, на любой вкус и цвет.